Depuis un quart de siècle, Ariane 5 est la bête de somme du transport lourd en Europe. Depuis le port spatial européen en Guyane française, Ariane 5 a effectué dans l’espace une longue série de missions commerciales et scientifiques. Les charges utiles notables incluent la comète Rosetta de l’ESA, une douzaine de satellites de navigation européens Galileo – mis en orbite avec seulement trois lancements – le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb et, en avril 2023, la mission Juice de l’ESA vers Jupiter.
Ariane 5 a plus que doublé la capacité masse-orbite de son prédécesseur, Ariane 4, qui a volé de 1988 à 2003 en tant que favori de l’industrie des télécommunications avec sa nécessité de placer de grandes charges utiles sur des orbites géosynchrones très élevées. La capacité d’Ariane 5 lui a permis de mettre en orbite deux grands satellites de télécommunications en un seul lancement, ou de pousser de très grosses charges utiles dans l’espace lointain.
Après 117 vols, Ariane 5 est remplacée par un tout nouveau lanceur, Ariane 6.
